百獣の王・ライオンは“肉球”もキングサイズでした。岩手県にある「盛岡市動物公園ZOOMO」の公式ツイッターアカウント（@moriokazoo）でライオンの手のひらを撮影した写真が公開され、注目されています。3.2万件以上の“いいね”を集めたこの投稿について、同園でライオンを担当している飼育員さんに話を伺いました。

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どんな匂い？　めったに見られないお宝写真に質問相次ぐ

「見てください！」と「盛岡市動物公園ZOOMO」公式ツイッターアカウントが公開したのは、飼育している15歳のライオン「キング」くんの肉球。飼育員さんが両手で持ち上げた手のひらには、丸々とした肉球が並んでいます。

　足首からつま先までは約20センチ、そして横幅は11センチほどの手のひらはグローブのよう。ずらりと並んだ4センチ前後の大きな肉球には、「大きい！」「腕枕ならぬ、手枕してほしい」「顔を埋めたい」「ねこパンチの破壊力」「どんな匂い？」などのコメントが寄せられました。

　投稿には「ご安心ください。先日健康診断で麻酔をかけた時に撮影したものです」という説明も。飼育員さんによると、健康診断は治療や検査などを目的に不定期で行っているそうです。

　ライオンが実はネコ科に属していることは、多くの人がご存じでしょう。そこでねこ好きならその質感は押さえておきたいところ。投稿には「個人的見解としては、乾いた感じや、押した時の弾力は『市販のカマンベールチーズ』に似ています」と書かれています。匂いは「次の機会に！」とのこと。百獣の王の“肉球”について続編に期待したいですね。

　飼育員さんによると、キングくんは「アフリカ園」エリアで暮らしているそう。メスの「プリンセス」ちゃんもいますが、15歳というキングくんの高齢や安全面を考慮して同居はせず、柵で分けて飼育されています。

　暑さには比較的強いライオンですが、キングくんは高齢のため暑さが苦手。この時期は日陰やミストシャワーの下で肉球を念入りにお手入れするなど、のんびりと過ごしているそうです。コロナ禍が収束すれば、ぜひ会いに出かけたいですね。

（Hint-Pot編集部）