子どもの頃から動物好き　猫の魅力とは？

　元々、祖父が犬を飼っていたそうで、子どもの頃は祖父の家に遊びに行くのがとても楽しみだったという根本選手。その影響もあって、犬も猫も、とにかく動物全般が大好き。猫の魅力を「自分で何でもできちゃうところ」だと言います。

「猫って自分で何でもできちゃうじゃないですか？　トイレにせよ、毛づくろいにせよ。それを見ているのが好きなんですよ。『あいつ頑張って何かやってんなあ』みたいな感じで、見ているとかわいいんですよね」

　ウニコちゃんと暮らし始めて3か月ほど。最近では、根本選手の匂いを覚えてくれたようです。

「猫って匂いで判断するって聞くんですけど、ようやく僕の匂いを覚えてくれたのか、朝起きると足元についてきてくれるんですよ。朝7時と夕方6時にごはんをあげるのですが、準備をしているとどこにいても走ってくるんです。それがうちの子の自慢です！」

　ウニコちゃんの話をしていると、端正な顔がゆるみっぱなしだった根本選手。「何をやっても癒やされますし、とにかくかわいい！」とデレデレです。

　少し前まではケージの中で寝ていたウニコちゃんですが、最近では「もう好きにしてくれ」と寝室全体をケージ代わりにしているそう。根本選手が寝ている時に体の上を通ったり、枕元を素通りして顔を踏んできたり……自由に動き回っているそうです。

今、ハマっている遊びはゴルフボールでドリブル

　自由を手に入れたウニコちゃんと、ウニコちゃんがかわいくて仕方ない根本選手。普段の自宅での“2人”の様子を聞いてみると……。

「最初はマタタビ入りのボールで遊んでいたのですが、興味がなくなったようで、最近はゴルフボールを自分でドリブルして遊んでいたり、レーザーポインターで遊んだりしています。床にレーザーを照射すると、それを捕まえようとどこまでも走り回るんですが、カーテンに照射すると爪を立ててカーテンをよじ登るんですよ。

　一眼レフカメラでウニコちゃんを撮影した写真を見せながら、「ウニコの毛は全体的にはグレーに近い色味なんですけど、お腹の下とか、後ろ足の部分がちょっと茶色っぽいんですよ」とうちの子自慢。これからは自身のSNSにもウニコちゃんの写真を掲載していくそうなので、根本選手のファンのみならず、ウニコちゃんのファン増大にも期待ですね」

（Hint-Pot編集部・出口 夏奈子）