おせち料理は新年を祝うためのもので、家族の無病息災や長寿、家内安全、豊作など、その年の幸せを願うさまざまな意味が込められています。料理や食材の一つひとつに縁起を担ぐ由来があり、正月の食文化として受け継がれてきました。ただ、なじみのない外国人には、その精神や価値観が新鮮に映るようです。6月下旬からアメリカ・ロサンゼルスに住むYoさんが、現地の生活事情や、外国人から見た日本の印象などを綴るこの連載。第24回は、アメリカ人が感銘を受けた日本のおせち料理についてです。

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アメリカ人がおせち料理の意味に感銘

　おせち料理は、食材ごとに縁起の意味が込められ、新年の家族の健康や繁栄を願う祝い膳です。また、日持ちする料理をあらかじめ用意することで、三が日は台所に立つのを控える目的があるともいわれています。手間を惜しまず整えるその習慣からは、新年を落ち着いて迎え、家族と過ごす時間を重んじる日本の価値観がうかがえます。

　筆者が暮らすホームステイ先のホストマザーには、日本人の叔父がいました。誕生日が年明けだったことから、1月1日に家族で集まる年もあったそうです。その際、ママはおせち料理を食べ、「エビとか黒い豆がおいしかった」と印象に残った味があるようです。

　おせち料理にはその年の幸福や長寿、家族の健康を願う意味が込められていることを説明すると、ママは「すべて必要なことね！　そんなに意義深い料理だなんて知らなかった」と目を丸くしていました。さらに「いつも思うけど、日本の、なんにでも敬意を払ったり感謝したりする心は大切ね」と感心した様子でした。

日本の正月に似たアメリカの祝日とは

　一方、アメリカの新年料理については「地域によって多少あるかもしれないけど、ロサンゼルスのものはとくに思いつかない」と話します。

「アメリカはいろいろな文化を持つ人が混ざっているから、全土共通になるのは難しいと思う。新年よりクリスマスが中心だし。でも、たくさん料理を作るし、感謝をするという点で、サンクスギビングデーが日本の正月と似ているわね。事前に一気に作れば、しばらく料理をしなくて済むでしょ。用意は大変だけど、日本のママたちも（おせちで）数日間はゆっくりできるんじゃないかしら」

　サンクスギビングデーは、家族や友人が集まり、収穫や日々の恵みに感謝を捧げる日です。アメリカでは毎年11月の第4木曜日とされ、この日は祝日となります。食卓には七面鳥のローストを中心に、マッシュポテト、クランベリーソース、パンプキンパイなどが並び、筆者も当日、ママの手料理をいただきました。

　意味を知ることで、料理はただの食事から文化へと変わります。自分だけでなく大切な人の幸福を願い、感謝の心を伝えるおせち料理。日本人が受け継いできた精神の素晴らしさに、改めて気づかされました。

（Yo）