スマートフォンでのゲーム、動画視聴、音楽鑑賞やリモート会議など、日常的にイヤホンやヘッドホンを使用する機会は多いでしょう。そんななか、注意したいのが「イヤホン難聴」です。初期は自覚症状がほとんどなく、聞こえにくさに気づいたときには回復が難しいことも。3月3日は「耳の日」。耳の健康を考える記念日にちなみ、イヤホン難聴について、耳鼻咽喉科を専門とする鈴木香奈医師に原因や予防策などを伺いました。

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大音量で長時間聴き続けることが原因

　耳の構造は、外耳、中耳、内耳の3つに大きく分けられます。音は、まず外耳道を通って中耳にある鼓膜を振動させます。その音の振動を、内耳の「有毛細胞」が電気信号に変え、脳に伝えることで認識され、音として聞こえるのです。

　この有毛細胞は、内耳の「蝸牛（かぎゅう）」と呼ばれる器官にあり、片耳あたり1万5000個ほどが細い毛束のように並んでいます。音の大きさや高さを感じ取る重要な役割を担っていますが、音の刺激によってダメージを受けやすいのが特徴です。

　とくに近年、直接音が耳に入るイヤホンやヘッドホンを使う機会が増えていることから、難聴への影響が懸念されています。鈴木医師は次のように話します。

「イヤホン難聴とは、イヤホンやヘッドホンで大音量の音楽などを長時間聴き続けることで、内耳の有毛細胞が損傷して徐々に聴力が低下することをいいます。原因として、長時間連続で使用すること、音量が大きすぎること、また毎日のように音にさらされる慢性的な暴音が挙げられます」

ゆっくりと進行するため気づきにくく、治らないことも

　初期症状としては、耳鳴りや耳閉感、高音が聞こえにくいなどが挙げられます。しかし、進行がゆっくりで、高音域から障害されるので自覚しにくく、ある日突然聞こえにくくなるわけではないため、気づきにくいといわれています。

「大音量や強い振動が続くと、有毛細胞が変形したり断裂したりして、最終的に有毛細胞は死んでしまいます。有毛細胞は基本的に再生しません。ライブなどで大きな音を聴いた音響外傷は、早急な治療で回復の可能性がありますが、何年もかけて習慣として積み重ねられたイヤホン難聴は、不可逆で基本的に治すことは難しいです」

　難聴というと高齢者のイメージがあるかもしれませんが、世界保健機関（WHO）は2019年より、世界の12～35歳の約半数に当たる11億人が個人用オーディオ機器などによる音響性難聴のリスクにさらされているとして、警鐘を鳴らしています。

　一度落ちた聴力は戻らないため、日常的に予防することが大切です。