5月5日は「こどもの日」、端午の節句です。柏餅を食べる人も多いでしょう。あんを包んだ白い餅を葉で巻いた和菓子ですが、この葉は食べて良いものなのか、疑問に思ったことがあるかもしれません。柏餅の葉の役割や意味について、栄養士で元家庭科教諭の和漢歩実さんに伺いました。

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端午の節句の祝い菓子　葉には縁起担ぎも

　柏餅は、上新粉で作った平たく丸めた餅を二つに折り、中に小豆などのあんを包み、カシワの葉などで巻いた和菓子です。江戸時代になると、端午の節句の祝い菓子として親しまれてきました。現在でも、5月5日が近づくと店頭に並び、季節を感じさせる和菓子のひとつになっています。

　柏餅に巻かれている葉は、一般的にはカシワの葉です。餅を直接包んでいるものなので食品として扱われますが、食用ではないため、食べることは推奨されていません。硬くて筋が太く、苦みもあるため、はずして食べるのが一般的です。

　カシワの葉は、新芽が出るまで古い葉が落ちにくいことから「家系が絶えない」「子孫繁栄」につながる縁起の良いものとされてきました。そのため、子どもの健やかな成長を願う端午の節句の行事食として、定着したと考えられています。葉の形がとがっていて、兜に似ていることから、端午の節句にふさわしいとする説もあります。

　一方、西日本では、カシワの葉の代わりに山帰来（サルトリイバラ）の葉が使われることが多いです。サルトリイバラの葉も、初夏の新芽が出るまで古い葉が落ちにくいことから、縁起を担いで用いられるようになったといわれています。葉の形は楕円で丸みがあるのが特徴で、地域によっては柏餅を「いばら餅」と呼ぶことも。

乾燥を防ぎ、香りづけをする役割も

　こうした縁起担ぎとは別に、そもそも葉を巻くのには、いくつか理由があります。ひとつは餅の乾燥を防ぐこと、もうひとつは香りづけです。また、カシワの葉には抗菌・防腐作用があるとされ、昔から保存の面でも役立てられてきました。葉が巻かれていることで、食べるときにべたつかず、餅を扱いやすくする役割もあると考えられます。

　ちなみに、桃の節句の時期に楽しむ桜餅に巻かれている葉は、桜の葉です。塩漬け加工されており、こちらは一緒に食べられます。柏餅の葉と同様に、乾燥防止や香りづけの役割があります。

　柏餅は餅とあんで作られているため、ごはんと同様、主成分は炭水化物です。製造元によって違いはありますが、日本食品標準成分表（八訂）増補2023年によると、柏餅（粒あん）100グラム（約1個）のエネルギーは204キロカロリー。ごはん小盛り（100～120グラム）が156～187キロカロリーなので、柏餅1個のほうが高カロリーです。

　古くから伝わるカシワの葉の縁起や役割を知ると、端午の節句に食べる柏餅の味わいも、また少し違って感じられるかもしれません。食べすぎに注意しつつ、行事食として適量を楽しみたいですね。

（Hint-Pot編集部）