東京スカイツリーから約400メートル。大都会の観光地に驚きの宿泊施設が誕生します。9月1日（火）にグランドオープンを迎えるPONY PARADAISE（東京・墨田区向島）。日本初の「ミニチュアホース（馬）と過ごせるコンセプトホテル」です。1日1組限定（最大8人）で、愛くるしい3頭の馬と同じ空間で過ごし、ともに朝の散歩に出かけることもできるとのこと。しかし、このプロジェクトを実現させるまでの道のりは、平坦なものではありませんでした。経営者である西川剛さん、淳子さん夫妻にオープンまでの舞台裏とそこに込めた熱い思いを聞きました。（取材・文＝柳田通斉）

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夫婦の素朴な疑問から始まった挑戦

　きっかけは、数年前に淳子さんが発した「都内でミニチュアホースを飼うことは可能なのか」でした。北海道の牧場経営に長年携わってきた剛さんにとっても、大都会の東京で馬を飼うことは未知の領域。夫婦で話し合うなかで、「自分たちだけのために飼うのではなく、多くの人にとって癒やしになる空間を作れないか」と考えるようになったそうです。

　一昨年、剛さんが北海道内で開催されたセリに足を運び、食肉用として出されていた馬を引き取りました。

「まずは北海道の牧場で人と一緒に歩いたり、指示を聞いたりできるように慣らすことから始めました。それから1頭を東京に連れて、飼うことから始めました」（淳子さん）

　当初は、スケルトン（コンクリートの居抜き状態）の空き店舗を改装し、ふれあいカフェを開業予定でした。しかし、計画を進めるうちに一つの懸念が生まれました。

「不特定多数の人がひっきりなしに出入りするカフェでは、馬たちへの負担が大きすぎるのではないか……」

　馬たちのストレスと安全を第一に考えた夫妻は、計画を大きく軌道修正します。それが「1日1組限定の宿泊施設」という現在のスタイルでした。