支えてくれる家族の存在　大学時代の盟友も心の支えに

　家族からは今でも、試合があれば連絡が来ます。勝てば「おめでとう」、負けても「次、頑張れよ」と気にかけてくれています。

　とくに2番目の兄（健人さん）は社会人野球のパナソニックでプレーしているので、「あの球、どうやって投げたの？」なんて連絡が来たり、沖縄に帰ったときには「今のプロ野球のトレンドはどんなもの？」などと聞かれたり。野球の話がどうしても多くなってしまいますね。

　兄以外の家族に加え、偉大な先輩や指導者の方々、手術を決意した際に執刀してくれた医師やリハビリの関係者など、感謝したい人はたくさんいます。とりわけ、どうしても忘れてはいけない存在がいます。それが、同級生の中野（宏紀さん／享年18歳）です。

　沖縄尚学高校時代の自分はレギュラーではなかったので、もちろん大学から声がかかるような選手でもありませんでした。中学、高校の先輩たちが大学進学していたことから、なんとなく自分も進学を考えて……。選んで入学した岐阜経済大学の野球部で出会ったのが、中野でした。

　岐阜経済大学は「楽しく野球をやる」というと語弊があるかもしれませんが、選手主導のチーム。みんな仲が良く、そのなかでも香川県の三本松高校出身の中野とは、春のリーグ戦から試合に出させてもらっていたこともあって、同じ投手同士、一緒に食事や銭湯に行ったりするような関係でした。

　入学して3か月も経っていない頃のこと。中野は原付バイクで事故に遭い、1週間後に亡くなってしまったんです。「全国大会に行こう」と誓い合っていた同期の盟友の死は、若い自分にとってはあまりに突然の出来事すぎて、簡単に受け止められませんでした。

　それでも、彼は本当に野球を楽しんでやる選手だったので、「僕らにできることは一生懸命、楽しんで野球をやること。それが中野に対する恩返しだし、リスペクトになるんじゃないか」と考えたんです。その後も大学生活を続け、4年生時には全日本大学選手権に初出場することができました。

　中野と一緒にいた時間はとても短かったのですが、今振り返ってみてもとても濃い時間だったと思いますし、あの出来事が自分を強くしてくれたと感じています。プロ野球選手になった今でも、中野のことはずっと心にあって、悩んだり、ちょっと立ち止まったりしたときには、彼の存在が前を向かせてくれるんです。

「中野の分も頑張ろう」

　そう思わせてくれる彼が、今もマウンドに立つ自分を見守ってくれているはずです。

（芳賀 宏）