夏が旬のトウモロコシ。ゆでても焼いても、甘くておいしいですよね。つややかな黄色い粒から夏らしさを感じますが、最近では白いトウモロコシも見かけるようになりました。色が違うだけで、ほかにも異なる部分はあるのでしょうか。また、トウモロコシの粒が黄色い理由とは？　栄養士で元家庭科教諭の和漢歩実さんに伺いました。

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トウモロコシは品種がたくさんある

　トウモロコシといっても、実はたくさんの品種があり、私たちが食べられる品種のほうが少ないともいわれています。そのなかで、油になるもの、ポップコーンになるもの、家畜のエサになるものなどがあり、私たちがトウモロコシと呼んで食べているのはスイートコーン種。甘くてジューシーな味わいで食べやすいです。

　スイートコーンは、その色合いから「黄粒」「白粒」「バイカラー」の3タイプに分けられます。バイカラーは、黄色と白い粒が混ざったものです。

　黄色の粒が特徴のスイートコーンは、甘みが強いことで知られています。白い粒のものはさらに甘みが強く、皮がやわらかいので生食できるものも。バイカラー種は、黄色と白の粒が3対1の割合で混ざっているもので、見た目の色のコントラストと強い甘みが特徴です。

トウモロコシが黄色い理由とは

　なぜ粒が黄色いかというと、黄色い粒のトウモロコシには、フィトケミカルである天然色素のカロテノイドが含まれているからです。オレンジ色や赤色、黄色などの色素成分であるカロテノイドには、βカロテンやルテイン、ゼアキサンチンなどがあり、さまざまな効果が期待されています。

　たとえば、βカロテンは必要時に体内でビタミンAに変換され、目の健康、皮膚や粘膜を強くして免疫機能の向上に。また、ルテインやゼアキサンチンも目の病気予防に寄与するといわれています。

　一方、白い粒のトウモロコシには、これらのカロテノイドがほとんど含まれていませんが、それ以外は黄色も白も栄養面での違いはありません。