今や世界中で人気を集め、アメリカでもすっかりおなじみとなった日本食。しかし、かつては日本人にとって当たり前の食べ物が、アメリカ人に気味悪がられることもあったのをご存じでしょうか。なかでも、私たち日本人が日常的に口にする「ある食材」は、その見た目から敬遠され、食べることを拒否する人もいたようです。フードジャーナリスト・斎藤理子さんが、高校時代の忘れられない体験を振り返りながら、アメリカ人が驚いた日本食と、その意外な歴史を紹介します。

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プロムのディナーで和食をリクエスト　友人たちの反応は…

　アメリカの高校では、卒業する学年の最後にプロムというフォーマルなダンスパーティーが開催されます。エリアや学校によって違いはありますが、男子生徒はタキシード、女子生徒はフォーマルなロングドレスで参加するのが基本。アメリカの義務教育は高校までですが、プロムは小学校から高校までの集大成的なイベントなので、生徒たちの力の入れ方は半端ないものがあります。

　シニア（最上級生）に進級すると、普段おつきあいしている人がいない生徒は、パートナー探しに必死になります。にわかカップルがあちこちで誕生し、女子はドレス選びに没頭します。

　プロムに一緒に行ってほしい相手を誘うことを「プロム・プロポーサル」といいますが、これがまた一大イベント。

　通常、男性が女性をお誘いするのですが、密かに狙っていた人に声をかけられた女子からは興奮した嬌声が上り、そうじゃなかった女子は泣き出す人もいて、プロムの時期は完全に勉強そっちのけです。プロムは、よく映画やドラマのテーマにもなっているので、ご存じの方も多いとは思いますが。

プロム・ディナーに「和食」をリクエスト

　プロムのダンスパーティーの前には、カップルでちょっとフォーマルなレストランに行って、コース料理などを食べます。さて、ここからが本題。

　私がアメリカの高校生だったときももちろんプロムはあり、お誘いいただいた男子生徒とプロムの当日にプロム・ディナーに行きました。

　行きたいレストラン、食べたい料理などについて当時は女性に決定権があったので、私は迷わず「和食で」とお願いしました。

　住んでいたのはオレゴン州のポートランド近郊でしたが、けっこうな都会のポートランドでも私が高校生の時代（ウン10年も前です）に日本料理店は1軒しかなく、値段もおそろしく高くてめったに行けなかったので、この際にと思いリクエストしたのでした。

　快く予約してもらえて、当日は仲良しのカップルとのダブルデート。もちろん、私以外のアメリカ人の友人たちは初めての和食です。これが今も忘れられない、なかなかの体験となりました。

　まずお箸の使い方をレクチャー。使えるようになるまでが大変でしたが、なんとか食事はスタートしました。

　最初に出された、ホウレン草のおひたしにドレッシングがかかっていないと言われ、これはしょうゆで食べるものだと説明。焼き魚は臭いがダメと言って残し、天ぷらは天つゆにどっぷり浸して食べます。

　白飯は味がしないと言い、止めるまもなくいきなり天つゆを全部ごはんにかけたのにはびっくり。すき焼きはおいしかったようで完食でしたけど、初体験の日本食は友人たちにはけっこう微妙だったようです。