妊娠中の親にとって、出産は待ち望んだ瞬間です。助産師に抱えられ、おぎゃーおぎゃーと泣く我が子の姿は、見ているだけで胸がいっぱいになります。ただ、赤ちゃんはすべてが健常に生まれてくるとは限りません。ガードナー瑞穂さん、アメリカ人夫のブルースさんは次女がダウン症と診断され、夫婦で幾多の壁を乗り越えてきました。そこには日米の価値観の違いによる衝突も……。詳しい話を聞きました。（取材・文＝水沼一夫）

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第3子がダウン症と診断…　切り裂かれた父のプライド

　ガードナーさんはブルースさんと日本で知り合い結婚後、ともにフロリダのウォルト・ディズニーワールド・リゾートに勤務。日本に戻り、3児をもうけました。長男エイデンくん、長女りりい（璃莉）ちゃんに続き、次女まりい（茉莉衣）ちゃんが誕生したのは2017年のことです。当時ガードナーさんは40歳。予定日より2日前に帝王切開で生まれましたが、分べん台の上で強い不安を覚えたと言います。

「横に置かれたときに首のあたりがむくんでいたんですよ。私はお腹を縫われながら、『あれ、おかしくないですか？』とずっと言っていました。先生や看護師さんは、『全然おかしくない』『かわいい、かわいい』と全否定。でも、なんかおかしいなと」

　いつもと違うと感じていたのは、立ち会ったブルースさんも同じでした。

「上2人のときはすぐ抱っこさせてもらえたのに、まりいのときは抱っこさせてもらえなくて、新生児室のインキュベーター（保育器）に入れられている姿を見るだけだったから、なんか変だなと思いました」

　ガードナーさんが抱っこできたのは転院前の一瞬だけ。医師に説明を求めても、回答は得られず、まりいちゃんは大きな病院で検査を受けることになりました。

　不安が確信に代わったのは、ガードナーさんが移動のタクシーを待っていたときです。

「マタニティークリニックのベテランの看護師さんが、私の目の前で泣き崩れたんですよ。『エコーで気づけたのにごめんなさい』と言って、膝の上で泣き崩れて……。これは大事件だ、と思いました。いつも体重増えたら、すごく怒られていたのに、この人がこんなに泣くなんて」

　まりいちゃんはダウン症と診断されます。NICU（新生児集中治療室）に入り、ベッドの上でチューブにつながれている子どもたちの中に、まりいちゃんがいました。ブルースさんは待望の対面にもどうしていいか分からず、手をそっとまりいちゃんのお腹の上に置きます。

「そしたらまりいが舌をべぇーって長く出してきて。どんどん長くなって。ヒンドゥー教にカリという神様がいて舌がワーっと長いんです。まりいはカリだと思いました」

　ブルースさんは動揺を隠せませんでした。

「僕は自分の自尊心を切られたような気持ちでした。自分のプライドや父親であることを……。僕には1人の男の子がいる。僕には1人の女の子がいる。僕には1人の……あああああああ。うーん」

　重苦しい空気の中、自問自答が続きます。

「価値観とは何か。何が重要なのか、何が本質なのか。それが粉々に切り裂かれました。カリは人の首を切ってネックレスにするのですが、まさに首を切られた瞬間のような気持ちでした」

　NICUの看護師から「どうぞ抱っこしてください」と言われても、ブルースさんは心ここにあらずです。「エッ、抱っこしていいの？」。我に返り、「あ、自分の子どもだ」と認識。「それが、最初にまりいとつながった瞬間でした」