歯や口腔の健康が、生活の質の向上に寄与し、全身の健康にも関連することが指摘されるなど、近年、歯の健康について注目度が高まっています。実りの秋を迎え、食べ物がおいしい季節ですが、食後のケアを怠ると、口の中の健康リスクを高めることにも。口の中をきれいに保つためには、どのようなことを心がけたら良いでしょうか。大阪大学大学院の特任教授で口腔予防医療に詳しい天野敦雄先生に、詳しいお話を伺いました。

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歯垢はアルツハイマーや糖尿病を引き起こす？

　歯垢（デンタルプラーク）とは、歯の表面についている、白くやわらかな沈着物です。単なる食べかすではなく、歯垢1ミリグラムの中に1億個以上の細菌が存在し、その棲息密度は、なんと便に匹敵するともいわれています。

　歯周病は、細菌の感染によって引き起こされる炎症性疾患で、歯の周りの歯茎（歯肉）や歯を支える骨などが溶けてしまう病気です。歯周病になると、歯垢の細菌が歯茎の毛細血管に侵入し、血流に乗って体中へ送られることに。その結果、口内だけでなく、糖尿病や心筋梗塞、アルツハイマー病など、全身疾患にも影響を及ぼすことが、近年の研究で明らかになっています。

　さらに進行すると、増殖した歯周病菌が歯周組織を破壊して免疫反応のバランスを崩し、慢性炎症を引き起こす原因に。この慢性炎症が全身に広がることも、動脈硬化や心疾患、脳血管疾患のリスクを高める要因になると考えられているのです。

　このように、歯垢は単なる口の中だけではなく、さまざまな健康弊害につながる「歯垢リスク」があるといえるでしょう。

「歯垢リスク」が高くなりがちな人とは

　以下のような生活習慣をお持ちの人は、歯垢リスクが上昇しやすい傾向にあるので、チェックしてみてください。

　とくに歯垢リスクを高めてしまう、以下のような生活習慣がないか確認してください。

○歯磨きの回数・時間が短い（1回1分以下）
○フロス、歯間ブラシなどを使用していない
○歯科検診を1年以上受けていない
○お菓子、菓子パン、清涼飲料水をよく摂取する
○口呼吸をする、いびきをかいている
○矯正装置や入れ歯のケアが不十分

　40代以降の女性の場合、女性ホルモンのエストロゲンの減少により、口腔内トラブルが起こりやすい傾向に。エストロゲンは、免疫機能を支え、女性のおくちを守っています。しかし、更年期が近づき、女性ホルモンのバランスが崩れると、いろいろな症状が口内に現れるようになるのです。

　まず、自律神経の乱れにより唾液の分泌量が減少するため、口のネバネバ感や強い乾きを感じやすくなります。さらに、免疫が乱れて、歯茎の炎症（歯磨きで血が出る）、口臭がするほか、口内炎ができやすくなることもあるでしょう。舌や唇に、灼熱感やヒリヒリ感、ピリピリ感といった痛みやしびれを感じる人もいます。

　一方、男性にも更年期はありますが、男性ホルモンの減少はゆっくりとしており、歯垢リスクの上昇も、女性ほど顕著ではありません。ただし、年齢とともに歯茎が下がる（歯肉退縮）ため、歯の根が露出して虫歯になりやすいです。また、歯磨きが億劫になることでも歯垢リスクが上がるので、気をつけましょう。